Le recours à des récompenses symboliques dont la valeur est purement honorifique a fait l'objet d'importants travaux de socio-histoire au cours des dernières années (Dumons, Pollet, 2009 ; Ihl, 2007), portant sur la mise en place au cours du XIXe siècle et le développement au cours du siècle suivant d'une forme de « gouvernement par les honneurs », pour reprendre l'expression forgée par Olivier Ihl. Dans Le Mérite et la République, celui-ci a montré que la Légion d'honneur s'était imposée, à partir du Consulat, comme une technique de gouvernement au sens foucaldien de ce terme.

Les régimes républicains du XIXe siècle ont fait de ces distinctions honorifiques des instruments de « conduite des conduites » (Foucault, 1994), dont l'attribution permettait d'honorer le citoyen modèle et de casser la hiérarchie des ordres de l'Ancien régime. Après s'être arrogé le monopole de l'octroi des honneurs, l'Etat en a progressivement étendu l'usage, en créant plusieurs dizaines de médailles et décorations civiles et militaires.